1. ¿Por qué tenemos doce meses en un año?

Por el ciclo lunar. Tiene un período de 29,5 días, lo que da 12,4 lunas llenas al año. La mayoría de calendarios tienen doce meses, algunos trece.

2. ¿Es la luna importante para medir el tiempo?

Oh sí. Es grande en el cielo y sus fases cambian lo suficientemente rápido como para ser útil en un par de días. Esto es particularmente útil cerca del ecuador, donde la variación de las estaciones y la duración de la luz del día son menos marcadas que en otras latitudes.

3. ¿Por qué hay siete días en una semana?

Esto se remonta a mucho tiempo atrás, al menos hasta los babilonios, que tenían 7 días. Una hipótesis es que se debe a que divide el ciclo lunar de aproximadamente 28 días en cuatro. Los romanos utilizaron durante un tiempo una semana de 8 días.

4. ¿Hay semanas alternativas?

El calendario egipcio tenía 12 meses de 30 días (más 5 días extra para llegar a 365), que dividían en 3 semanas de 10 días.

5. ¿Por qué 24 horas en un día?

La antigua China dividía el día en 24, pero muchas civilizaciones dividían el día en dos tiempos de doce horas, uno para el día y otro para la noche. Esto se refleja a lo largo de los doce meses del año. El doce jugó un papel importante para los babilonios, cuyo sistema numérico era sexagesimal (base 60). El número 60 tiene muchos divisores (2, 3, 4, 5, 10, 12, etc.), que pueden ser más útiles que nuestra base 10 con sus escasos dos divisores (2 y 5). Algunos creen que la base sesenta surgió de contar con el pulgar las 12 falanges de tus cuatro dedos, lo que da como resultado doce. Luego se puede multiplicar por los cinco dedos de la otra mano.

6. ¿Por qué 60 minutos por hora?

El minuto aparecía como un ángulo en geometría: los babilonios dividieron el círculo en 360 grados y subdividieron cada grado en sesenta minutos. Un ángulo de un minuto es minúsculo, pero se utilizó de forma natural en astronomía: medir el movimiento de las estrellas durante meses puede dar una precisión de un minuto incluso sin muy buenos instrumentos. Y el movimiento de las estrellas se utilizó para medir el tiempo durante la noche.

7. ¿Por qué 60 segundos por minuto?

De nuevo, geometría. Los antiguos astrónomos dividieron el ángulo minuto en sesenta segundos; el nombre proviene de esta segunda segmentación del grado. Algunos dicen que el segundo se quedó como duración del tiempo porque coincide más o menos con el ritmo del corazón, pero yo lo veo como una coincidencia.

8. ¿Hay alguna alternativa a la hora?

La revolución francesa introdujo el tiempo decimal con 10 horas por día y 100 minutos por hora, pero no sobrevivió por mucho tiempo. Fue propuesta nuevamente por el científico francés Henri Poincaré a finales del siglo XIX cuando se estableció la metrología internacional. Pero había demasiados relojes para que fuera posible un cambio.

9. Los calendarios nunca son perfectos. ¿Cuál es el más preciso?

Depende de para qué se utiliza. Si las fases de la luna son importantes, por ejemplo para celebraciones religiosas, entonces el calendario musulmán es el correcto. El calendario gregoriano utilizado en el mundo occidental es preciso para los ciclos relacionados con el sol, como las estaciones y los solsticios, pero no dice nada sobre la luna. Los calendarios hebreo, chino e indio son luni-solares y consiguen mezclar los dos ciclos, proporcionando la fase correcta de la luna en un par de días.

10. ¿Un último pensamiento?

Las civilizaciones euroasiáticas, desde España hasta China, estuvieron en constante comunicación. Esto creó una forma homogénea de realizar un seguimiento del tiempo. Por tanto, es interesante observar culturas más aisladas, por ejemplo los mayas en América Central. Desafortunadamente, todos los vestigios de su cultura fueron destruidos celosamente por los invasores europeos, dejándonos sólo pistas parciales sobre sus puntos de vista en el tiempo.

Una breve historia del cronometraje: la ciencia de marcar el tiempo, desde Stonehenge hasta los relojes atómicos por Chad Orzel