a fiebre Lume está provocando trastornos en los restringidos códigos estéticos de la relojería. La luminiscencia que antes se limitaba a los números y las manecillas ahora está ocupando un lugar central, desplegando atributos recién descubiertos en toda la esfera del reloj; como lo demuestra el F.P. Journe Élégante, el Panerai Submersible eLAB-ID y el IWC Pilot’s Watch Automatic 41 Black Aces, como explica Albert Zeller, CEO de RC Tritec, líder mundial de la Super-LumiNova® Suiza: “Lo que antes servía únicamente para hacer que un reloj fuera legible en La oscuridad se ha convertido hoy en día en una característica de diseño muy utilizada”.

Los conocedores recordarán los primeros modelos Radiomir, patentados por Guido Panerai en 1915 en un contexto de conflicto armado. El atrevido diseño de una esfera de dos capas permitió que la pintura radioluminiscente se viera a través de los números calados. El invento fue una respuesta a la urgente necesidad de la marina Italiana de leer la hora en condiciones de luz a menudo adversas.

F.P. Reloj Journe Élégante 40, caja Tortue Plate® de titanio. La esfera de zafiro, revestida íntegramente con Swiss Super LumiNova®, proporciona legibilidad nocturna por medios singulares: el material fosforescente, anteriormente restringido a las agujas y números de la esfera, ahora cubre toda la esfera del reloj, con un efecto sorprendente. ©FP Diario

Quizás el ingenioso Florentino se guió por la diáspora Italiana de la época que se había asentado al otro lado del charco. Coincidencia o no, un año antes, en 1914, se fundó Radium Luminous Material Corporation en Nueva York y luego instaló fábricas que empleaban a cientos de trabajadoras jóvenes en Nueva Jersey. Estamos en la década de 1920 y la empresa se convirtió en la US Radium Corporation, desafortunada protagonista del libro y la película The Radium Girls. Al obligar a sus empleados a dar forma puntiaguda a los pelos del pincel con los labios antes de aplicar la pintura luminiscente, la empresa perjudicó gravemente la salud de estas jóvenes, que pintaban hasta 250 esferas al día.

Anuncio de pintura luminiscente Undark, inventada por Radium Luminous Material Corporation, con sede en Nueva York (alrededor de 1917). En 1921, la empresa comenzó a comercializar bajo el nombre de U.S. Radium Corporation. Posteriormente, durante un juicio que se hizo famoso, la empresa fue declarada penalmente responsable de haber envenenado a cientos de sus jóvenes empleados. A su llegada al taller, se les indicó que «apuntaran» el pincel con los labios antes de sumergirlo en la sustancia radiactiva Undark y aplicarlo a la esfera de un reloj. Los mejores repitieron este método de “labio, inmersión, pintura” hasta 250 veces al día.

La enorme atención mediática que atrajo el proceso iniciado contra las trabajadoras de la US Radium Corporation todavía resuena hoy. Según el historiador Lukas Emmenegger, encargado en 2016 por la Oficina Federal de Salud Pública de Suiza, más de 700 edificios utilizaron radio entre 1920 y 1960, principalmente en los cantones de Neuchâtel y Berna. De hecho, la radiactividad está presente allí, desde los talleres especializados hasta las casas particulares donde trabajaban estos empleados.

Portada del libro The Radium Girls (Kate Moore, Simon and Schuster, 2016) y cartel de la película Radium Girls de Lydia Dean Pilcher y Ginny Mohler (2018).

En aquella época, la radiactividad descubierta por Henri Becquerel y posteriormente estudiada por el matrimonio Pierre y Marie Curie a principios del siglo XX gozaba de un enorme prestigio. Numerosos fabricantes de productos cosméticos –entre ellos la empresa francesa Tho-Radia– alardearon de sus beneficios para la salud.

Pero, ¿qué distingue a estas pinturas radioluminiscentes del material fosforescente moderno?

Radiactividad y autoluminiscencia

El radio es una sustancia radiactiva. No emite luz real en sí. Sólo cuando se mezcla con una sustancia fosforescente (sulfuro de zinc) la pintura se vuelve luminiscente. El sulfuro de zinc interpreta los rayos gamma emitidos por el radio como los fotones de la luz. La pintura radiactiva es autoluminiscente porque no depende de la luz para “activarla”. Hoy en día, explica Albert Zeller, “no hay ninguna razón para seguir trabajando con sustancias radiactivas que son peligrosas para las personas e inestables en el tiempo”.

Swiss Super LumiNova®, en color emisión Rosa. ©RC Tritec

Este químico capacitado es el CEO de RC Tritec, especialista mundial en luminiscencia para relojería. Representa la cuarta generación de una dinastía que desde 1934 dedica sus esfuerzos al desarrollo industrial de materiales luminiscentes. En los años 50, la empresa familiar Radium Chemie Zeller exploró el potencial del tritio, un isótopo radiactivo del hidrógeno, el cuyas emisiones de tipo beta son más débiles que las emisiones de radio de tipo alfa. Rolex, entre otros, inscribiría los famosos pigmentos “T® (SLN) en el sector relojero Suizo.

Local comercial de RC Tritec y LumiNova Suiza SA, en Teufen. ©RC Tritec

“La Super-LumiNova® Suiza es actualmente la mejor sustancia luminosa del mundo en términos de intensidad y durabilidad”, subraya Albert Zeller. “El aluminato de estroncio es diez veces más eficaz que las alternativas conocidas, incluido el sulfuro de zinc”.

El reloj Sarpaneva Näkki Harvest Moon Lume. Esta sorprendente esfera, iluminada por quince colores diferentes de Swiss Super LumiNova®, ilustra maravillosamente las infinitas posibilidades creativas de esta sustancia fosforescente. Las obras del relojero finlandés Stepan Sarpaneva a menudo exploran territorios cromáticos poco convencionales, ofreciendo a la luminiscencia un sorprendente ámbito de expresión. ©Estudio Sarpaneva

Pero al mismo tiempo, la empresa Suiza nunca ha dejado de comercializar tritio. ¿Qué parte de su negocio sigue representando la radioluminiscencia? “Mi abuelo inventó las pinturas a base de tritio en los años 50. Cuando los aluminatos de estroncio aparecieron en escena, decidimos poner fin a todas las aplicaciones luminiscentes radiactivas en relojería. Pero el tritio todavía se utiliza en el contexto hospitalario, en particular como marcador de nuevos medicamentos”, afirma Albert Zeller.

A final touch of colour

Hoy, RC Tritec ofrece un “arco iris” de pigmentos SLN. El químico explica detalladamente el proceso de fabricación: “Después de una cuidadosa selección de los materiales básicos, los limpiamos y los mezclamos para hornearlos en un horno de alta temperatura. Es durante el proceso de horneado que se forma la estructura fosforescente de los aluminatos de estroncio (Swiss Super-LumiNova®). A continuación, la cerámica resultante se reduce manualmente a polvo con sumo cuidado”.

Albert Zeller, químico y CEO de RC Tritec, en los laboratorios de la empresa en Teufen. ©RC Tritec

“Después de dos controles de calidad, el polvo base se tiñe según los deseos del cliente. Luego llevamos a cabo un control de calidad adicional, brindando a nuestros socios la garantía de que el material cumple con sus especificaciones. Estos controles de calidad son cruciales, porque la Super-LumiNova® Suiza siempre se aplica durante la etapa final de la producción de un componente. Entonces, con material no conforme, podríamos destruir todo el trabajo realizado anteriormente. Con un gramo se pueden fabricar entre 100 y 300 esferas. Podemos crear toda la luz del día y todos los colores nocturnos. Las posibilidades son prácticamente ilimitadas”.

Maceta de cerámica con bloques de Swiss Super LumiNova®.

RC Tritec, proveedor de todo el sector relojero Suizo y Europeo, ha adoptado una actitud medioambientalmente responsable para reducir su huella de carbono. “Nuestra empresa está situada en una región muy soleada, lo que nos llevó naturalmente a instalar paneles solares. En promedio, producimos más energía de la que utilizamos nosotros mismos. Nuestras instalaciones se calientan con la energía térmica de nuestros hornos de producción y utilizamos energía geotérmica para calentar las instalaciones más alejadas", nos cuenta Albert Zeller.

Una mezcla de diferentes colores de emisión Swiss Super LumiNova®. La paleta cromática de Swiss Super LumiNova® se amplía constantemente. Un gramo es suficiente para pintar entre 100 y 300 esferas. ©RC Tritec

¿Cómo ve el empresario el futuro? “Creo que los relojes mecánicos ofrecen un buen contraste en un mundo cada vez más digitalizado, algo que mucha gente aprecia. La artesanía, pero también los materiales utilizados, seguirán teniendo un gran valor para muchas personas, porque transmiten constancia y seguridad”. Y promete nuevas sorpresas relativas a la luminiscencia, próximamente...